Comment Linux a préparé une école à faire face à une pandémie

En optant pour Linux, l'enseignant Robert Maynord a veillé à ce que son école soit prête pour l'apprentissage à distance, avant même que cela ne soit nécessaire.

Il y a plus de 20 ans, lorsque Robert Maynord a commencé à enseigner à l'école Immaculate Heart of Mary à Monona, dans le Wisconsin, l'école ne disposait que de huit ordinateurs fonctionnels, tous fonctionnant sous Windows 95. Grâce à son expertise et son enthousiasme pour Linux et les logiciels open source, Robert a a transformé la communauté scolaire, ses professeurs et ses élèves, de la maternelle à la huitième année.

"Au cours de ces premières années, il est vite devenu évident que payer des frais de licence à Microsoft pour chaque ordinateur, en plus d'acheter tous les logiciels à installer, était absurde alors que l'ordinateur lui-même ne valait que 20 dollars", explique Robert. Il a donc commencé à installer Linux sur les ordinateurs de l'école.

Robert est titulaire d'un doctorat en éducation avec une spécialisation en technologie pour les enfants doublement exceptionnels. J'avais hâte d'en savoir plus sur lui et son travail, j'ai donc demandé l'opportunité de l'interviewer. La conversation électronique suivante a été légèrement modifiée pour des raisons de grammaire et de clarté.

Don Watkins : Qu'est-ce qui vous a intéressé à Linux ?

Robert Maynord : Mes premières expériences avec les ordinateurs impliquaient un Amiga 1000, que j'utilisais pour monter des vidéos et créer un magazine en quatre couleurs. J'ai toujours été amusé par mes amis Apple Mac qui se vantaient d'avoir les nouveaux écrans orange lorsque je travaillais avec 1 024 couleurs. L'Amiga était une machine de jeu et la communauté reflétait une attitude ouverte et exploratrice avec des gens fabriquant des pièces et des programmes dans des garages et les vendant en petites quantités par courrier. Lorsque l'Amiga n'était plus disponible et que Linux devenait de plus en plus populaire, c'était la prochaine étape logique pour moi – pour des raisons philosophiques plus que financières – d'entrer dans le monde de la technologie open source.

Quelques années plus tard, je travaillais dans plusieurs écoles en tant que consultant, réparant des machines qui ne fonctionnaient pas et modifiant des Mac pour qu'ils puissent communiquer avec des ordinateurs Windows. J'ai été embauché par l'une des écoles pour enseigner les ordinateurs et faire fonctionner leur laboratoire. Ils disposaient de huit machines Windows 95 et trois d'entre elles fonctionnaient. Leur budget était pratiquement nul. J'ai acquis quelques machines données par une organisation locale à but non lucratif et j'ai vite découvert que les systèmes d'exploitation et les logiciels coûteraient bien plus que ce que valaient les anciens ordinateurs. À ce stade, je me suis pleinement engagé dans le monde de Linux, le seul moyen possible de rendre notre école opérationnelle.

DW : Quelles premières mesures avez-vous prises ?

RM : Mes premiers pas ont consisté à expérimenter diverses distributions, notamment Debian et Red Hat. C'était avant RHEL et avant Fedora. Linux a nécessité une quantité de travail importante pour être rendu utile sur nos diverses machines recyclées. Lorsque l’école a finalement abandonné ses modems commutés et a commencé à utiliser des cartes Ethernet, cela a constitué une amélioration substantielle. L'avènement de plusieurs distributions au fil du temps a considérablement amélioré la convivialité globale de Linux, en particulier lorsque l'interface utilisateur du bureau s'est améliorée. Après 2005, nous avons commencé à examiner de plus près la distribution émergente d'Ubuntu, car sa popularité croissante et les distributions construites sur elle signifiaient que l'installation sur une diversité de machines était plus prévisible.

DW : En quoi l'utilisation de Linux et de l'Open Source a-t-elle été bénéfique pour l'école, outre la réduction du coût total de possession ?

RM : L'école a grandement bénéficié de l'utilisation de Linux et des systèmes open source, car ils ont permis une intégration plus étroite de la technologie avec les besoins quotidiens des enseignants et de l'administration. Lorsqu'un nouveau système ou une nouvelle mise en œuvre est nécessaire, nous ne concluons pas de contrat avec un fournisseur de services externe ; nous pouvons presque tout faire en interne. Par exemple, lorsque nous avions besoin d'une interaction vidéo en ligne avec nos étudiants à distance à cause du COVID-19, j'ai mis en place un serveur BigBlueButton qui s'intégrait bien à Moodle. Un autre exemple est notre système téléphonique. Les téléphones sont tous numériques et se connectent via un réseau CAT-6A. Ils communiquent avec notre ligne réseau et nos lignes extérieures via un serveur FreePBX exécutant Linux. Le câblage, la configuration du téléphone et celle du serveur ont tous été effectués en interne, et s'il y a un problème, il est résolu rapidement, sans qu'aucun « appel de service » ne soit nécessaire.

Il est également important de souligner qu’en tant qu’école, nous collectons une grande quantité de données sur les élèves et les enseignants. Nous sommes entièrement responsables de la propriété de ces données et elles ne sont pas transmises à Google ou à toute autre grande société d'exploration de données. Cela place l'école dans un accord beaucoup plus étroit avec l'esprit de la COPPA (Children's Online Privacy Protection Act), nous permettant de protéger les étudiants contre le suivi et d'empêcher la création d'un profil permanent à long terme à partir de leurs activités. Puisque nous travaillons avec des enfants de la maternelle à la 8e année, cette protection constante de leur vie privée reste centrale et essentielle.

DW : Quel matériel utilisez-vous comme serveurs ? Où les trouvez-vous ?

RM : Nous utilisons actuellement une gamme de serveurs, certains étant construits sur mesure pour nous par un magasin d'informatique local. Plusieurs de nos serveurs sont plus anciens, donnés par les programmes de recyclage des entreprises, mais quelques-uns d'entre eux sont plus récents et équipés de disques SSD. En général, nous avons maintenu notre politique d'utilisation de matériel moins coûteux plutôt que de réaliser de gros investissements tous les trois ans. Nous sommes une petite école paroissiale avec environ 200 élèves, notre budget est donc défini en conséquence. Cependant, nous recevrons prochainement un financement important de la part des fonds fédéraux de secours face au COVID. Ce financement nous permettra de remplacer les netbooks et autres matériels obsolètes. Environ la moitié de nos netbooks sont des Acer C720P et l’autre moitié des Dell 3189. Tous les netbooks fonctionnent sous GalliumOS et disposent d'une suite complète de programmes, notamment Epoptes, permettant aux enseignants de surveiller directement l'utilisation du temps des élèves. En plus des ordinateurs de bureau, les enseignants disposent tous d'ordinateurs portables Dell E6420 équipés de caméras afin que les étudiants en ligne synchrones puissent être connectés par vidéo tout au long de la journée. Sur la plus petite taille du spectre matériel, nous implémentons des ordinateurs Raspberry Pi basés sur Linux pour que les étudiants puissent apprendre l'émulation de jeux, la construction de robots et la programmation ou le codage.

DW : Quel logiciel de tableau blanc utilisez-vous avec Linux ?

RM : Nous avons évolué grâce à plusieurs systèmes de tableaux blancs, notamment Promethean et Smart. Cependant, le retard dans la mise à niveau de ces systèmes s’est avéré trop décourageant pour les enseignants. À ce stade, la plupart de nos enseignants utilisent simplement un bureau Ubuntu sur leur tableau blanc, contrôlé avec une souris et un clavier sans fil. Étant donné que les tableaux blancs disposent des mêmes dossiers locaux Nextcloud sur les ordinateurs de bureau, les enseignants peuvent préparer leurs présentations sur leurs ordinateurs portables ou de bureau et les avoir immédiatement disponibles sur les tableaux blancs.

En plus des tableaux blancs basés sur projecteur, nous disposons d'un tableau Clevertouch à utiliser dans la bibliothèque. La carte Clevertouch est un écran tactile et compatible Linux, affichant un bureau Linux. Dell propose également une sélection d'écrans tactiles compatibles Linux, que nous envisageons. Montés sur des supports portables, les écrans tactiles ont l’avantage d’être mobiles dans toute la salle de classe.

DW : Quels sont les avantages d'utiliser un logiciel open source pour l'enseignement par rapport à un logiciel propriétaire ?

RM : De loin, l'avantage le plus important de l'utilisation de logiciels open source est que les enseignants et les étudiants acquièrent des compétences technologiques dans un cadre large, plutôt que étroitement basé sur les noms de marque et les stratégies marketing. Nous nous souvenons tous de l'époque où un enseignant, interrogé sur l'utilisation d'un ordinateur, répondait : « J'ai suivi un atelier sur Word ». Puis il y a eu l’époque où l’Oregon Trail était à la pointe de l’enseignement pédagogique. Les étudiants et les enseignants bénéficient grandement lorsqu'ils apprennent qu'il existe de nombreux navigateurs différents plutôt que simplement « Internet ». De même, il existe des raisons très importantes de connaître Duck Duck Go et Brave, plutôt que de "rechercher sur Google" par défaut.

DW : Quels sont les avantages que vos étudiants et professeurs tirent de l'utilisation de logiciels open source ?

RM : Parce que nous utilisons des logiciels open source, nous avons l'avantage unique de nous adresser directement à la technologie en tant qu'utilisateurs qualifiés auprès des étudiants et des professeurs, et non simplement en tant que consommateurs. La technologie est clairement un élément central et intégré de notre monde, essentiel à notre façon de vivre, et nous portons chacun la responsabilité de la manière dont elle est utilisée. Nous pouvons et devons être bien plus que des consommateurs passifs. Comme tous les aspects de la vie, la technologie pose des problèmes d’éthique et de justice contre lesquels nous devons lutter pour le bien de tous. En faire moins reviendrait à abdiquer notre responsabilité envers la société. Je connais au moins deux écoles qui ont récemment « mis à la retraite » leurs professeurs d'informatique en faveur d'un transfert complet de la technologie scolaire vers Google Classrooms. En d’autres termes, les étudiants apprendront que Google Docs est synonyme d’informatique. C'est, à mon avis, une perte terrible. Les écoles ont renoncé à leur responsabilité en matière d'éducation générale, la remplaçant par la « commodité ». Espérons qu’avec le temps, les éducateurs prendront conscience de l’importance et de l’avantage d’une population technologiquement bien instruite pour la société dans son ensemble.